Test your short-term digit span — the original brain benchmark.
कार्यशील स्मृति भंडार नहीं बल्कि एक सँकरी कार्यस्थली है जिसमें मस्तिष्क कुछ अंश थामे रखता है और साथ ही उन पर काम भी करता है। जब आप मन ही मन दो अंक जोड़ते हैं, इस वाक्य का आरंभ याद करते हैं, या लिखने के लिए कुछ खोजते हुए फ़ोन नंबर याद रखते हैं — तब यही काम करती है।
1956 में जॉर्ज मिलर ने एक लेख छापा जिसका शीर्षक प्रसिद्ध हो गया: «जादुई अंक सात, धन या ऋण दो»। उन्होंने देखा कि लोग आम तौर पर पाँच से नौ स्वतंत्र अंश थामे रहते हैं। नेल्सन काउन के बाद के शोध ने इस संख्या को लगभग चार तक सीमित किया, बशर्ते मन ही मन दोहराना पूरी तरह रोक दिया जाए।
मुख्य युक्ति यह है कि सीमा अंकों की संख्या पर नहीं, अर्थपूर्ण इकाइयों की संख्या पर लागू होती है। शृंखला 1 9 9 1 2 0 2 4 आठ अंक है, पर केवल दो वर्ष, यानी दो इकाइयाँ। स्मृति प्रतियोगिताओं के अनुभवी प्रतिभागी इस तरीक़े को चरम तक ले जाते हैं और अंकों की लंबी पंक्तियों को चित्रों, तिथियों या मार्गों में बदल देते हैं।
कार्यशील स्मृति की क्षमता पठन-बोध, गणितीय योग्यता और तरल बुद्धि के सामान्य सूचक से लगातार जुड़ी रहती है। कारण सीधा है: जटिल वाक्य समझने के लिए उसका आरंभ थामे रखना पड़ता है जब तक अंत पढ़ा जाए। जिसकी कार्यस्थली अधिक चौड़ी है, वह लंबी रचनाओं को भी सूत्र खोए बिना निभा लेता है।
कार्यशील स्मृति शरीर की दशा के प्रति बेहद संवेदनशील है। नींद की कमी, चिंता, भूख और यहाँ तक कि पृष्ठभूमि का शोर भी इसे स्पष्ट रूप से सँकरा कर देते हैं। चिंता विशेष रूप से चालाकी से काम करती है: बेचैन विचार स्वयं उसी सीमित जगह पर क़ब्ज़ा कर लेते हैं जो कार्य के लिए चाहिए।
यह संज्ञान विज्ञान के सबसे विवादित प्रश्नों में से एक है। प्रशिक्षण कार्यक्रम उसी कार्य में परिणाम भरोसेमंद ढंग से सुधार देते हैं जिसका अभ्यास हुआ, पर दूसरी क्षमताओं तक स्थानांतरण कमज़ोर निकलता है। कहीं अधिक लाभ अप्रत्यक्ष रास्ते से मिलता है: पर्याप्त नींद, शारीरिक सक्रियता और विघ्नों से लड़ने के बजाय उन्हें हटा देने की आदत।