Ce test reprend le paradigme classique de l'empan de chiffres en psychologie cognitive : retenir une suite de nombres qui s'allonge, puis la restituer. Les adultes gèrent en moyenne 7 plus ou moins 2 chiffres, le fameux nombre magique décrit par George Miller en 1956. La mémoire de travail est l'un des meilleurs prédicteurs isolés du raisonnement, de la compréhension écrite et de la réussite scolaire.
Un empan de 5 à 6 est courant, 7 à 8 au-dessus de la moyenne, 9 et plus exceptionnel. L'empan inverse, restituer la suite à l'envers, est typiquement inférieur de deux chiffres et sollicite bien davantage le contrôle exécutif.
La mémoire de travail s'améliore-t-elle ? L'entraînement améliore la tâche entraînée, et regrouper les chiffres est une stratégie efficace, mais le transfert vers l'intelligence générale reste limité selon les méta-analyses. Le sommeil et la gestion du stress affectent en revanche nettement la forme du jour.
Pourquoi des chiffres ? Ils sont culturellement neutres dans les populations alphabétisées, faciles à tirer au hasard et directement comparables à des décennies de travaux publiés.