Test your short-term digit span — the original brain benchmark.
作業記憶は倉庫ではなく、脳がいくつかの要素を保ちながら同時にそれを操作する、狭い作業場のようなものです。頭の中で二つの数を足すとき、この文の書き出しを思い返すとき、書き留めるものを探しながら電話番号を覚えているとき、働いているのがこれです。
1956年、ジョージ・ミラーは有名になった表題の論文を発表しました。「マジカルナンバー7、プラスマイナス2」です。人はふつう5から9個の独立した要素を保てると彼は指摘しました。のちにネルソン・コーワンの研究は、頭の中で繰り返すことを完全に禁じた場合、この数はおよそ4に近いと精密化しています。
肝心なのは、制限が数字の個数ではなく意味のまとまりの個数にかかるという点です。1 9 9 1 2 0 2 4 という並びは8桁ですが、年号としては二つ、つまり二つのまとまりにすぎません。記憶競技の熟練者はこの手法を極限まで押し進め、長い数字の列を映像や日付や道筋に変えていきます。
作業記憶の幅は、読解力、数学の力、流動性知能の総合指標と安定して結びついています。理由は単純です。込み入った文を理解するには、終わりを読むあいだ書き出しを保っていなければなりません。作業場が広い人ほど、筋を見失わずに長い構造を扱えるのです。
作業記憶は体の状態にきわめて敏感です。睡眠不足、不安、空腹、さらには周囲の物音までがはっきりと幅を狭めます。不安のはたらきはとくに厄介で、落ち着かない考えそのものが、課題に必要な限られた場所を占めてしまいます。
これは認知科学で最も議論の熱い問いのひとつです。訓練プログラムは、訓練したのと同じ課題の成績なら確実に伸ばします。しかし他の能力への波及は弱いことが分かってきました。それより効くのは間接的な道筋で、十分な睡眠、体を動かすこと、そして気を散らすものと戦うのではなく取り除いてしまう習慣です。